未遵守「除非令」後恢復抗辯書的條件？

案件基本資料

• 案件名稱：TOP ONE INTERNATIONAL (CHINA) PROPERTY GROUP COMPANY LIMITED 及 另一人 訴 TOP ONE PROPERTY GROUP LIMITED 及 另外兩人
• 法院：高等法院原訟法庭 (Court of First Instance, CFI)
• 法官：Fok J

案情摘要

本案涉及原告針對第一及第三被告的訴訟。原告指控被告非法轉移重慶大鼎的股份，該股份是股權抵押 (Share Charge) 的擔保品，導致原告及票據持有人蒙受損失。由於被告未遵守法庭命令，包括未回答原告提出的問題，法庭於2010年7月12日發出「除非令」 (unless order)，命令被告若未在七天內回答問題，其抗辯書將被剔除。被告未遵守該命令，導致其抗辯書被自動剔除。隨後，被告申請恢復其抗辯書，並解釋未遵守命令的原因，包括第三被告生病、電郵和傳真號碼已停用，以及未能收到送達至其中國地址的文件。

核心法律爭議

本案主要法律爭議在於，在被告未遵守「除非令」導致抗辯書被剔除後，法庭是否應批准被告恢復其抗辯書。法庭需考慮被告未能遵守命令是否屬於故意和藐視法庭 (intentional and contumelious)，以及在民事司法改革 (Civil Justice Reform, CJR) 背景下，應如何適用相關原則。此外，法庭還需決定是否應批准原告就損害賠償和宣告性濟助 (declaratory relief) 申請的缺席判決 (default judgment)。

判決理由

法官Fok J採納了經民事司法改革影響的更積極的案件管理方式，認為「除非令」的違規行為不限於故意和藐視法庭。法庭審視了第三被告未能遵守命令的解釋，認為其聲稱未收到文件不可信，並推斷第三被告故意逃避訴訟程序。法庭認為，第三被告的行為構成故意和藐視法庭，即使不構成，也顯示其積極逃避訴訟。因此，法庭拒絕恢復被告的抗辯書。至於損害賠償，由於金額不確定，法庭指示由主事官評估。對於宣告性濟助，法庭認為在缺乏證據審理的情況下，不宜透過缺席判決授予，因為這可能基於未經證實的指控。

引用案例與條文

本案主要引用了以下案例：

• PT Bank Pembangunan Indonesia (Persero) v Tan Eddy Tansil [1997] 1 HKLRD 57：確立了判斷是否故意和藐視法庭的標準。
• Chan Chun Lung Allen & Anor v Ryland Limited & Ors, unrep., HCA4904/1996, 26.8.99：Ribeiro J在此案中詳細分析了「除非令」的相關法律原則。
• In re Jokai Tea Holdings Ltd [1992] 1 WLR 1196：Sir Nicholas Browne-Wilkinson VC在此案中闡述了「除非令」違規的後果。
• Hytec Information Systems Ltd v Coventry City Council [1997] 1 WLR 1666：Auld LJ在此案中提出了更廣泛的違規測試，本案法官認為此方法在民事司法改革後適用於香港。
• Wallersteiner v. Moir (No.1) [1974] 1 WLR 991：關於缺席判決不應在有充分理由時被撤銷的原則，以及Buckley LJ關於宣告性濟助的意見。
• Patten v Burke Publishing Co. Ltd [1991] 1 WLR 541：Millett J在此案中討論了在缺席判決中授予宣告性濟助的限制。

裁決與命令

法庭駁回了第一及第三被告恢復抗辯書的申請。法庭批准了第二原告就任命接管人 (appointment of receivers) 的申請。至於損害賠償，法庭指示由主事官評估。法庭拒絕授予原告申請的宣告性濟助。第一及第三被告須支付原告就恢復抗辯書申請的訟費。原告須支付第一及第三被告就損害賠償評估申請的訟費。第一及第三被告須支付原告就缺席判決申請50%的訟費。

判決啟示

本判決強調了民事司法改革對案件管理和遵守法庭命令的重要性。法庭明確表示，在民事司法改革後，對於「除非令」的違規行為，即使不是故意和藐視法庭，但若因疏忽、無能或怠惰而導致，也可能被視為足以拒絕延長遵守時間或解除制裁。本案亦重申，在缺席判決中授予宣告性濟助應極為謹慎，尤其當相關指控未經證據審理時。

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